Quand le bouton poussoir était nouveau, les gens étaient paniqués

La sonnette. L’interphone. L’ascenseur. Il était une fois, à partir de la fin du XIXe siècle, appuyer sur le bouton qui activait de tels appareils était une nouvelle expérience étrange. Le bouton-poussoir électrique, l’interface désormais banale entre l’homme et la machine, était à l’origine une étincelle d’émerveillement, d’anxiété et de transformation sociale.

Comme le détaille Rachel Plotnick, spécialiste des études sur les médias, les gens craignaient que le bouton-poussoir électrique ne rende les compétences humaines atrophiques. Ils se demandaient si de tels dispositifs scelleraient les merveilles de la technologie dans une boîte noire: « sans effort, opaque et donc incontestée par les consommateurs ». Aujourd’hui, vous devriez probablement programmer un électricien pour réparer ce que certains enfants de l’époque savaient faire: des cloches électriques, des boutons et des buzzers.

« Certains pensaient que les utilisateurs devraient interroger ces objets de manière créative et apprendre comment ils fonctionnaient dans le cadre d’une éducation électrique plus large », explique Plotnick. « D’autres... a suggéré que le fait d’appuyer sur des boutons pourrait aider les utilisateurs à éviter des expériences technologiques compliquées et laborieuses. Ces approches reflétaient les tentatives de différents groupes pour gérer les craintes de l’électricité.

Les boutons-poussoirs électriques, essentiellement des interrupteurs marche/arrêt pour circuits, sont apparus sur le marché dans les années 1880. Comme pour de nombreuses innovations technologiques, elles sont apparues à plusieurs endroits sous différentes formes. Leurs prédécesseurs étaient des boutons mécaniques et manuels tels que les touches des instruments de musique et des machines à écrire. Avant l’électricité, les boutons déclenchaient un mécanisme à ressort ou un levier.

Le mot « bouton » lui-même vient du français bouton, qui signifie bouton ou projection, et pousser ou pousser vers l’avant. Il est impossible d’identifier une seule origine du bouton-poussoir, écrit Plotnick, mais de telles interfaces comprenaient les « boutons inanimés qui ornaient les vêtements ». Entre 1880 et 1920, des centaines de demandes de brevets ont été déposées pour des « boutons électriques » ou des « boutons-poussoirs ».

À la fin du XIXe siècle, de nombreux laïcs avaient une « connaissance pratique non seulement de l’électricité, mais aussi des boutons qu’ils appuyaient et de la relation entre les deux », selon Plotnick. Ceux qui faisaient la promotion de l’électricité et vendaient des appareils électriques, cependant, voulaient que les interfaces à bouton-poussoir soient « simplistes et sans souci ». Ils pensaient que le monde avait besoin de moins de réflexion et de bricolage, et de plus d’action automatique. « Vous appuyez sur le bouton, nous faisons le reste » – le célèbre slogan de la société Eastman pour les caméras Kodak – pourrait être pris comme le slogan de tout un mode de vie.

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En fin de compte, l’idée que l’électricité était une sorte de magie triompherait d’une approche plus pratique et démystifiante.

Plotnick cite un éducateur et activiste de 1916 déplorant que le fait d’appuyer sur un bouton « semble soulager quelqu’un de toute nécessité de responsabilité sur ce qui se passe derrière le bouton ». Cela résonne maintenant, plus d’un siècle plus tard, alors que la technologie est encore plus compliquée et encore plus intimement liée à nos vies. La « boîte noire » règne en maître.

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